Soției mele Jennifer, care m-a ajutat să scriu această poveste de la bun început.

Și fetelor noastre - Camille, Genevieve și Elizabeth - care vor fi întotdeauna primele și mai importante ascultători pentru noi.

SERAFINA ȘI CLOAKUL NEGRU

Această ediție este publicată de Disney Hyperion, o amprentă a Disney Book Group

© M. Torchinskaya, traducere în rusă, 2016

© Copyright text © 2015 de Robert Beatty

Toate drepturile rezervate. Publicat de Disney, Hyperion, o amprentă a Disney Book Group.

© Editura AST LLC, 2016

Biltmore Estate

Asheville, Carolina de Nord

1

Seraphina a deschis ochii și a scanat atelierul slab, sperând să vadă șobolanii atât de proști, încât au îndrăznit să apară pe teritoriul ei în timp ce dormea. Fata știa că se află undeva aici, dincolo de viziunea ei de noapte, ascunzându-se în umbrele și crăpăturile unui subsol vast sub un imens conac, gata să scoată tot ce era rău în bucătării și cămărețe. Cea mai mare parte a zilei, Seraphina a adormit în locurile sale preferate, dar a fost aici, înfășurată pe o saltea veche în spatele unui cazan de abur ruginit, în siguranța atelierului, pe care s-a simțit cu adevărat acasă. Ciocane, șurubelnițe și alte unelte atârnate de căpriori tricotate, iar parfumul familiar al uleiului de mașină pătrundea în aer. Privind și ascultând întunericul care o înconjura, Seraphina s-a gândit imediat că astăzi este o noapte minunată pentru vânătoare.

În urmă cu mulți ani, tatăl ei a lucrat la construcția Biltmore Estate și de atunci a locuit, fără să întrebe pe nimeni, aici, la subsol. Acum dormea ​​pe patul de picior, pe care îl strânsese liniștit în spatele lungului suport de provizii. Cărbunii încă străluceau în vechiul butoi de fier: pe ei tatăl meu gătise cina cu câteva ore în urmă - pui și fulgi de ovăz.

La cină s-au strâns aproape de foc pentru a se încălzi puțin. Și, ca întotdeauna, Serafina a mâncat puiul și a lăsat fulgi de ovăz.

- Mănâncă, mormăi tata.

- Deja terminat, răspunse ea, lăsând deoparte farfuria de tablă pe jumătate goală.

„Mănâncă totul”, a spus el, împingând farfuria înapoi, „altfel vei rămâne de mărimea unui porc.

Tata o compara mereu pe Serafina cu un porc când voia să se supere. El spera să o înfurie până la punctul că ea va înghiți urâtul fulgi de ovăz în căldura momentului. Dar nu o va cumpăra. Nu voi mai cumpăra.

- Mănâncă terci, purcel, - tatăl nu s-a liniștit.

- Nu voi mânca fulgi de ovăz, pa, - a răspuns Serafina, zâmbind ușor, - oricât de mult mi l-ai pune în față.

„Dar asta este doar bobul măcinat, fata mea”, a spus el, amestecând ramurile aprinse cu un băț, astfel încât să se așeze așa cum a vrut el. - Toată lumea iubește cerealele.

Toată lumea, cu excepția ta.

„Știi că nu pot suporta nimic verde sau galben sau orice lucru urât, cum ar fi fulgi de ovăz, pa, așa că nu mai înjura.

„Dacă aș înjura, n-ai fi auzit asta”, a spus el, lovind un băț în foc. „Dar trebuie să-ți termini cina.

„Am mâncat ceea ce este comestibil”, a răspuns ea cu fermitate, ca și când ar fi tras o linie.

Apoi au uitat de fulgi de ovăz și au început să vorbească despre altceva.

Amintindu-și cina cu tatăl ei, Seraphina a zâmbit involuntar. Ce ar putea fi mai bine - în afară de, să zicem, un vis dulce pe pervazul subsolului încălzit de soare - decât o ceartă cu tată.

Având grijă să nu-l trezească, Seraphina se ridică de pe saltea, alergă liniștit pe podeaua de piatră prăfuită a atelierului și se strecură pe coridorul lung. Încă își frecă ochii dormind și se întindea, dar deja simțea o ușoară emoție. Corpul tremura în așteptarea unei noi nopți. Simțurile ei se trezeau, mușchii ei erau plini de forță, ca o bufniță care își întinde aripile și își eliberează ghearele înainte de a porni la pescuitul de la miezul nopții.

S-a deplasat fără zgomot pe lângă spălătorii, magazii și bucătării. În timpul zilei, subsolurile se târau cu servitori, dar acum era gol și întuneric peste tot, așa cum îi plăcea. Știa că Vanderbilts și numeroșii lor oaspeți dormeau la etajele al doilea și al treilea chiar deasupra ei. Dar liniștea domnea aici. Îi plăcea să se strecoare prin coridoare nesfârșite pe lângă depozitele întunecate. Ea a recunoscut prin atingere, prin jocul de reflecții și umbre, fiecare cot și întoarcere a coridorului. În întuneric, ea era regatul ei, și numai ea.

Avea un foșnet familiar în față. Noaptea i-a venit repede.

Serafina încremeni. Am ascultat.

La două uși de aici. Fosurul labelor mici de pe podeaua neacoperită. Mergea pe furiș de-a lungul peretelui, dar imediat ce sunetele încetară, se opri imediat. De îndată ce foșnetul a reînceput, a făcut din nou câțiva pași. Serafina a învățat ea însăși această tehnică la vârsta de șapte ani: mișcați-vă când se mișcă, înghețați când se calmează.

Acum le auzea deja respirația, zgomotul ghearelor de pe piatră, foșnetul cu care cozile lor se târau de-a lungul podelei. Simți tremurul obișnuit în degete; mușchii din picioarele mele s-au încordat.

Serafina se strecură prin ușa deschisă a dulapului și îi văzu imediat în întuneric: doi șobolani grei, acoperiți cu blană murdară și brună, urcau unul după altul de la conducta de scurgere din podea. Este clar că sunt noi: în loc să lingă cremă de la produsele proaspete coapte din camera alăturată, au alergat stupid gândaci aici.

Fără să scoată un sunet, fără să scuture măcar aerul, a pășit spre șobolani. Ochii i-au urmărit cu atenție, urechile ei au prins cel mai mic sunet, nasul îi simțea mirosul dezgustător al gunoiului. Și au continuat să roiască dezgustător, nici măcar să nu o observe.

Se opri la doar câțiva pași de ei, în umbra groasă, gata să se grăbească în orice moment. Cât de mult a iubit acel moment chiar înainte de distribuție! Corpul ei se legăna aproape imperceptibil, alegând o poziție din care să atace, apoi se îndreptă înainte. O mișcare fulgerătoare - și ea îi ținea deja pe amândoi țipând, rezistând șobolanilor cu mâinile goale.

- Gotcha, creaturi ticăloase! Șuieră ea.

Șobolanul mic, cuprins de groază, se zvârcolea disperat, încercând să scape, dar cel mai mare se răsuci și mușca mâna Seraphinei.

- Fără trucuri, mârâi fata, strângându-și gâtul șobolanului între degetul mare și arătătorul.

Șobolanii au rezistat furios, dar Seraphina s-a ținut strâns. Această abilitate nu i-a venit imediat, dar treptat și-a dat seama: dacă a prins-o, atunci apucă-te și ține-te cu toate puterile, indiferent de ce, fără a fi atenți la ghearele ascuțite și cozile solzoase care se străduiesc să se înfășoare în jurul tău mână, ca niște șerpi urâți gri ...

După câteva momente de luptă acerbă, șobolanii obosiți și-au dat seama că nu pot scăpa. Amândoi amuțiră, privind-o cu suspiciune cu ochi negri de margele. Șobolanul mușcat și-a înfășurat de două ori coada lungă și solzoasă în jurul brațului Seraphinei și se pregătea în mod clar pentru o altă liniuță.

„Nici măcar nu încercați”, a avertizat ea.

Mușcătura era încă sângeroasă și nu avea nicio dorință de a continua această bătaie de șobolani. Serafina fusese mușcată înainte și asta o înfuria mereu.

Strângând strâns creaturile ticăloase în pumni, a mers pe coridor. Era frumos să prinzi doi șobolani chiar înainte de miezul nopții, în special aceștia - erau genul de reptilă care roșea pungi de cereale și aruncau ouă de pe rafturi pentru a linge conținutul care se întinsese pe podea.

Urcând pe vechile trepte de piatră, Serafina a ieșit în curte, apoi a mers prin moșie până la marginea pădurii și abia apoi a aruncat șobolanii în frunzele căzute.

„Ieși afară și nu încerca să te întorci”, a strigat ea. „Data viitoare, nu voi fi atât de drăguță!”

Șobolanii s-au rostogolit repede pe pământ, apoi au înghețat, tremurând și așteptând o aruncare fatală. Dar nu a existat nici o aruncare și s-au întors uimiți.

„Pleacă înainte să mă răzgândesc”, a amenințat-o Seraphina.

Într-o clipită, au dispărut în iarba înaltă.

Au fost momente când șobolanii capturați au fost mult mai puțin norocoși decât acești doi, când ea a lăsat carcase moarte lângă patul tatălui ei pentru ca el să vadă rezultatele muncii ei de noapte. Dar asta a fost acum o mie de ani.

Încă din copilărie, Seraphina i-a observat îndeaproape pe bărbații și femeile care lucrau în subsol și știa că fiecare dintre ei îndeplinește o anumită treabă. A fost responsabilitatea tatălui meu să repare lifturi, lifturi de marfă, mecanisme pentru ferestre, sisteme de încălzire și alte dispozitive mecanice de care depindea viața conacului de două sute cincizeci de camere. El a supravegheat, de asemenea, orga din Marea sală de banchet, unde domnul și doamna Vanderbilt aveau baluri. Pe lângă tatăl ei, în casă erau bucătari, bucătari, mineri de cărbune, coșuri, spălătorii, cofetari, servitoare, lachei și alții și alții.

Când Serafina avea zece ani, ea a întrebat:

- Pa, am și eu propria mea slujbă, ca toți ceilalți?

- Bineînțeles că există, a răspuns el.

Dar Serafina nu-i venea să creadă: vorbea ca să nu o supere.

- Deci, ce fel de muncă este asta? - nu a rămas în urmă.

- Aceasta este o sarcină foarte importantă pe care nimeni nu o poate face mai bine decât tine, Sera.

- Spune-mi, pa. Ce este această afacere?

- Cred că poți fi numit S.G.K. Biltmore Estate.

- Ce înseamnă? A întrebat-o emoționată.

- Tu ești șeful șoferului, răspunse el.

Poate că tatăl glumea atunci, dar cuvintele lui au pătruns în sufletul fetei. Chiar și acum, doi ani mai târziu, și-a amintit cum a gâfâit de emoție, cum a izbucnit într-un zâmbet mândru când a auzit cuvintele: Șeful Piper. I-a plăcut felul în care suna! Rozătoarele sunt în mod notoriu flagelul moșiilor rurale precum Biltmore, cu cămările, hambarele și lăzile lor. Și Serafina chiar de la o vârstă fragedă a arătat un talent înnăscut pentru a prinde vicleni dăunători cu patru picioare care prostesc, fură alimente și ocolesc cu îndemânare capcane stângace și momeli cu otravă setate de adulți. S-a ocupat cu ușurință de șoareci timizi și înfricoșați, care în cel mai crucial moment și-au pierdut capul de frică. Dar șobolanii trebuiau urmăriți în fiecare noapte și Serafina își perfecționa abilitățile. Acum avea doisprezece ani. Și ea a fost - S.G.K. Serafina.

În timp ce fata privea șobolanii fugind în pădure, o senzație ciudată a venit peste ea. A vrut să se grăbească după ei, să vadă ce au văzut sub frunze și ramuri, să alerge în jurul tuturor dealurilor și văilor, să exploreze pâraie și alte minuni. Dar tata i-a interzis cu strictețe să se amestece în pădure.

„Există creaturi întunecate”, a spus el mereu. - Și forțe necunoscute care vă pot face rău.

Stând la margine, Seraphina privi în întunericul din spatele copacilor. Auzise multe povești despre oameni care s-au rătăcit în pădure și nu s-au mai întors. Mă întreb ce fel de pericole îi așteaptă acolo? Vrăjitorie, diavoli, fiare de coșmar? De ce sau de cine se teme atât de mult tatăl?

Putea să ceartă la nesfârșit cu tatăl ei fără niciun scop și pe orice subiect - pentru că a refuzat să mănânce fulgi de ovăz, a dormit ziua și a vânat noaptea, a spionat Vanderbilts și oaspeții lor - dar nu au discutat niciodată despre pădure. Serafina știa că tatăl era serios în legătură cu pădurea. Ea a înțeles că uneori poți fi îndrăzneț și neascultător, dar uneori trebuie să stai liniștit și să faci ceea ce îți spun ei - dacă vrei să trăiești.

Simțindu-se ciudat de singură, se întoarse de la pădure și se uită la moșie. Luna a atârnat deasupra acoperișurilor cu gresie și vârfuri și s-a reflectat în cupola de sticlă a serii. Stelele făceau cu ochiul peste munți. Iarba, copacii și florile de pe peluzele îngrijite străluceau în lumina lunii. Serafina a văzut totul până la cele mai mici detalii - fiecare broască și șopârlă și alte creaturi nocturne. O pasăre batjocoritoare singură a cântat un cântec de seară pe o magnolie, iar puii colibri într-un cuib mic pe o glicină urcătoare foșneau slab în somn.

La gândul că tatăl ei a ajutat la construirea tuturor acestor lucruri, Serafina s-a înveselit puțin. El a fost unul dintre sutele de pietrari, dulgheri și alți meșteri care, cu mulți ani în urmă, au coborât din munții din jur în Asheville pentru a construi moșia Biltmore. De atunci, tatăl meu urmărește echipamentul. Dar în fiecare seară, când restul muncitorilor de la subsol mergeau la casele și familiile lor, tatăl și Serafina se ascundeau printre cazanele de abur și mecanismele din atelier, ca niște pășuni în sala de mașini a unei nave imense. Faptul este că nu aveau încotro, nu aveau o casă în care rudele lor să-i aștepte. Când Serafina și-a întrebat tatăl despre mama ei, el a refuzat să vorbească. Așa că ei - Serafina și tatăl ei - nu aveau pe nimeni deloc și, atâta timp cât își putea aminti, au locuit întotdeauna la subsol.

- Pa, de ce nu locuim în camere cu restul servitorilor sau în oraș ca alți muncitori? A întrebat de multe ori.

- Nu este preocuparea ta, mormăi el înapoi.

Tatăl ei a învățat-o să citească și să scrie bine, a vorbit mult despre lumea din jur, dar nu a vrut să vorbească despre ceea ce o interesa mai ales pe Serafina: despre ce se întâmpla în sufletul său, ce s-a întâmplat cu mama ei, de ce nu a avut frați și surori de ce el și tatăl său nu au prieteni și nimeni nu vine să-i viziteze. Uneori și-a dorit atât de mult să ajungă la el, să-l scuture bine și să vadă ce se va întâmpla. Dar, de obicei, tatăl meu dormea ​​toată noaptea și lucra toată ziua, iar seara gătea cina și îi spunea tot felul de povești. În general, au trăit bine împreună, iar Serafina nu l-a deranjat pe tatăl ei, pentru că știa că el nu vrea să fie deranjat. Deci nu s-a deranjat.

Noaptea, când conacul adormea, Serafina se strecura la etaj și ducea cărți de citit în lumina lunii. Într-o zi, a auzit un lacheu care se lăuda cu un scriitor în vizită că domnul Vanderbilt adunase douăzeci și două de mii de cărți și doar jumătate dintre ele se potriveau în bibliotecă. Restul zăceau și stăteau pe mese și rafturi în toată casa, iar pentru Serafina erau ca o irga coaptă - mâna ei se întinde doar ca să se smulgă. Nimeni nu a observat că cărțile au dispărut din când în când, iar apoi au reapărut în același loc câteva zile mai târziu.

A citit despre războaie interstatale, bannere purtate în luptă, monștri de metal care respirau abur și care au mutilat oamenii. A vrut să se strecoare noaptea în cimitir cu Tom și Huck și să se regăsească pe o insulă pustie împreună cu familia elvețiană Robinson. Uneori noaptea, Seraphina se imagina ca fiind una dintre cele patru fiice ale unei mame grijulii din Little Women, își imagina întâlnirea cu fantome în Sleepy Hollow sau bătând și bătând la nesfârșit cu ciocul ei împreună cu corbul lui Poe. Îi plăcea să-i redea cărților pe care le citea tatălui ei și să-și scrie propriile povești despre prieteni imaginați, familii ciudate și fantome de noapte, dar tatăl ei nu a fost niciodată interesat de poveștile ei de groază. Era prea sănătos pentru astfel de prostii și nu voia să creadă în altceva decât în ​​cărămizi, încuietori și alte obiecte tangibile.

Odată cu vârsta, Seraphina a visat din ce în ce mai mult la un prieten secret cu care să poată vorbi despre tot ce există în lume. Dar plimbarea pe coridoarele subsolului pe timp de noapte este puțin probabil să întâlnești alți copii.

În bucătărie și în cazan, lucrau bucătari și ucenici, care mergeau acasă seara. Uneori, îi vedeau pe Seraphina și știau aproximativ cine era. Dar cameristele și lacheii adulți de la etajele superioare nu o întâlniseră niciodată. Și, desigur, proprietarul și amanta casei nici măcar nu știau despre existența ei.

„Vanderbilții nu sunt domni răi, Sera”, i-a spus tatăl ei, „dar nu sunt câmpul nostru de fructe de pădure. Dacă îi vezi, ascunde-te. Nu lăsa pe nimeni să te vadă. Și indiferent de ce se întâmplă, nu-ți spune numele și cine ești. Ma auzi?

A auzit Serafina. A auzit totul perfect. A auzit chiar la ce se gândea șoarecele. Și totuși nu am înțeles de ce trăiesc ea și tata așa cum o fac ei. Serafina nu știa de ce tatăl ei o ascundea de toți, de care era rușinat, dar îl iubea din toată inima și în niciun caz nu voia să-l supere.

Prin urmare, a învățat să se miște liniștit și neobservat - nu numai pentru a prinde șoareci, ci și pentru a evita oamenii. Când Seraphina se simțea deosebit de curajoasă sau singură, se strecura la etaj, până la maeștrii eleganți. Mică pentru vârsta ei, s-a ascuns și a planat, fuzionând jucăuș cu umbra. Ea îi privi pe oaspeții îmbrăcați care soseau în vagoane de lux luate cu cai. Nimeni nu a găsit-o vreodată sub pat sau în afara ușii. Nimeni, scoțând o haină, nu a văzut-o în fundul dulapului. Când doamnele și domnii se plimbau prin cartier, ea îi urmărea neobservată, ascultând conversațiile lor. Îi plăcea să privească fetele în rochii albastre și galbene, cu panglici zburătoare în păr. A alergat cu ei în timp ce se zbăteau în grădină. Jucându-se de-a v-ați ascunselea, copiii nici nu știau că altcineva se joacă cu ei. Uneori, Serafina îl vedea pe domnul Vanderbilt însuși mergând mână în mână cu doamna Vanderbilt sau cu nepotul lor de doisprezece ani călărind pe un cal. Un câine negru elegant alerga întotdeauna alături.

Le-a văzut pe toate, dar nu au văzut-o. Chiar și câinele nu l-a mirosit niciodată. Uneori, Serafina se întreba ce se va întâmpla dacă o vor observa. Ce se întâmplă dacă o vede un băiat? Cum ar trebui să se comporte? Ce se întâmplă dacă un câine îl miroase? Va avea timp să se urce într-un copac? Ce i-ar spune doamnei Vanderbilt dacă ar fi față în față? „Bună, doamnă V. Îți prind șobolanii. Ce vrei mai mult - ca să-i omor imediat sau să-i arunc afară din casă? " Uneori Serafina și-a imaginat că poartă și rochii elegante, panglici în păr, pantofi strălucitori. Și, uneori, destul de ocazional, își dorea nu numai să asculte în secret conversațiile altora, ci și să participe ea însăși. Nu numai pentru a-i privi pe ceilalți, ci și pentru a fi priviți.

Și acum, întorcându-se peste luncă la casa principală, s-a gândit ce se va întâmpla dacă unul dintre oaspeți sau, de exemplu, un tânăr proprietar, al cărui dormitor este situat la etajul al doilea, s-ar fi trezit brusc, s-ar fi uitat pe fereastră și a văzut o fată misterioasă intrând singură în toiul nopții.

Tati nu a menționat-o niciodată, dar Seraphina știa că nu era ca ceilalți. Era mică și slabă - nimic altceva decât oase, mușchi și tendoane.

Nu avea rochie; purta cămășile vechi ale tatălui ei, legate la talia ei subțire cu o frânghie furată din atelier. Tatăl ei nu i-a cumpărat haine pentru că nu dorea ca oamenii din oraș să înceapă să-și pună întrebări și să-și pună nasul în propria afacere; nu a putut suporta.

Părul ei lung nu avea aceeași culoare ca oameni normali, dar diferite nuanțe de auriu și maro deschis. Pomeții prea ascuțiți ieșeau în evidență pe față. De asemenea, avea ochi uriași de culoare galben chihlimbar. Noaptea vedea cât și ziua. Și abilitatea ei de a se mișca și de a se strecura în tăcere era, de asemenea, neobișnuită. Restul oamenilor, în special tati, nu au făcut mai puțin zgomot în timp ce mergeau decât caii înalți belgieni care trageau mașini agricole în câmpurile domnului Vanderbilt.

Privind ferestrele unei case mari, ea s-a întrebat involuntar: ce visează toată noaptea pentru oamenii care acum dorm în dormitoarele lor, în paturi moi? Oameni cu corpuri mari, păr monocromatic, nasuri lungi și ascuțite. Ce visează despre toată noaptea de lux? La ce visează? Ce îi face să râdă și să sperie? Cum se simt? Ce mănâncă copiii lor la cină - fulgi de ovăz sau doar pui?

Alergând în tăcere pe treptele către subsol, Seraphina surprinse niște sunete pe unul dintre coridoarele îndepărtate. A înghețat și a ascultat, dar tot nu a putut determina ce este. Cu siguranță nu este un șobolan. Cineva mai mare. Dar cine?

Interesată, s-a dus la sunet. Am trecut pe lângă atelierul tăticului, bucătăriile și alte camere pe care le știam pe de rost. Apoi a mers mai departe, pe teritoriul unde a vânat mult mai rar. Auzi ușa închizându-se, apoi se auziră pași și un zgomot înăbușit. Inima bate mai repede. Cineva a rătăcit prin coridoarele subsolului. Coridoarele ei.

Serafina a mers înainte. Nu o slujitoare care scotea gunoiul în fiecare seară sau un lacheu care aduna o cină târzie pentru un oaspete flămând - îi putea recunoaște cu ușurință pe fiecare după pașii lor. Uneori, bărbatul majordomului - un băiat de aproximativ unsprezece - se oprea în mijlocul coridorului pentru a înghiți în grabă câteva prăjituri din tava de argint pe care i se spusese să o ducă la etaj. Seraphina a înghețat la câțiva metri de el, în întunericul de după colț, prefăcându-se că sunt prieteni și discută vesel. Și apoi băiatul și-a șters zahărul pudră de pe buze și a fugit, grăbindu-se să recupereze timpul pierdut.

Dar nici nu era un băiat. Oricine era, purta pantofi cu toc dur - pantofi scumpi... Dar un domn decent nu are loc în subsoluri! Ce făcea pe coridoarele întunecate în toiul nopții?

Învinsă de curiozitate, Seraphina l-a urmat pe străin, făcând totul pentru a nu o observa. Când s-a apropiat foarte mult, o siluetă neagră înaltă, cu un felinar abia strălucitor, i-a devenit vizibilă. O a doua umbră s-a mișcat în apropiere, dar Seraphina nu a îndrăznit să se apropie și mai mult pentru a vedea cine sau ce era.

Subsolul era imens și mergea sub dealul pe care stătea casa; avea multe nivele, coridoare, camere. Ferestrele și pereții erau tăiați în bucătării și spălătorii; aceste camere nu erau frumos decorate, ci uscate, curate și mobilate pentru servitorii care lucrau acolo în fiecare zi. Secțiunile îndepărtate se întind adânc la baza fundației. Pereții și tavanele din aceste camere reci erau făcute din bolovani tăiați grosolan, între care mortarul înghețat se remarcau în dungi întunecate. Serafina mergea rar acolo, deoarece era frig, umed și murdar.

Dintr-o dată, treptele și-au schimbat direcția - acum se mișcau în direcția ei. Cinci șobolani speriați scârțâiau de-a lungul coridorului pe lângă fată; Serafina nu văzuse niciodată un rozător asaltat de o asemenea groază. Păianjenii și gândacii au rămas fără crăpăturile de piatră, centipedele deșurubate de pe podeaua de pământ. Amuțită la vederea zborului general, ea s-a lipit de perete și și-a ținut respirația ca un iepure care tremura în umbra unui șoim care zboară deasupra lui.

Robert Beatty

Serafina și mantia neagră

Soției mele Jennifer, care m-a ajutat să scriu această poveste de la bun început.

Și fetelor noastre - Camille, Genevieve și Elizabeth - care vor fi întotdeauna primele și mai importante ascultători pentru noi.

SERAFINA ȘI CLOAKUL NEGRU

Această ediție este publicată de Disney Hyperion, o amprentă a Disney Book Group

© M. Torchinskaya, traducere în rusă, 2016

© Copyright text © 2015 de Robert Beatty

Toate drepturile rezervate. Publicat de Disney, Hyperion, o amprentă a Disney Book Group.

© Editura AST LLC, 2016

Biltmore Estate

Asheville, Carolina de Nord

Seraphina a deschis ochii și a scanat atelierul slab, sperând să vadă șobolanii atât de proști, încât au îndrăznit să apară pe teritoriul ei în timp ce dormea. Fata știa că se află undeva aici, dincolo de viziunea ei de noapte, ascunzându-se în umbrele și crăpăturile unui subsol vast sub un imens conac, gata să scoată tot ce era rău în bucătării și cămărețe. Cea mai mare parte a zilei, Seraphina a adormit în locurile sale preferate, dar a fost aici, înfășurată pe o saltea veche în spatele unui cazan de abur ruginit, în siguranța atelierului, pe care s-a simțit cu adevărat acasă. Ciocane, șurubelnițe și alte unelte atârnate de căpriori tricotate, iar parfumul familiar al uleiului de mașină pătrundea în aer. Privind și ascultând întunericul care o înconjura, Seraphina s-a gândit imediat că astăzi este o noapte minunată pentru vânătoare.

În urmă cu mulți ani, tatăl ei a lucrat la construcția Biltmore Estate și de atunci a locuit, fără să întrebe pe nimeni, aici, la subsol. Acum dormea ​​pe patul de picior, pe care îl strânsese liniștit în spatele lungului suport de provizii. Cărbunii încă străluceau în vechiul butoi de fier: pe ei tatăl meu gătise cina cu câteva ore în urmă - pui și fulgi de ovăz.

La cină s-au strâns aproape de foc pentru a se încălzi puțin. Și, ca întotdeauna, Serafina a mâncat puiul și a lăsat fulgi de ovăz.

- Mănâncă, mormăi tata.

- Deja terminat, răspunse ea, lăsând deoparte farfuria de tablă pe jumătate goală.

„Mănâncă totul”, a spus el, împingând farfuria înapoi, „altfel vei rămâne de mărimea unui porc.

Tata o compara mereu pe Serafina cu un porc când voia să se supere. El spera să o înfurie până la punctul că ea va înghiți urâtul fulgi de ovăz în căldura momentului. Dar nu o va cumpăra. Nu voi mai cumpăra.

- Mănâncă terci, purcel, - tatăl nu s-a liniștit.

- Nu voi mânca fulgi de ovăz, pa, - a răspuns Serafina, zâmbind ușor, - oricât de mult mi l-ai pune în față.

„Dar asta este doar bobul măcinat, fata mea”, a spus el, amestecând ramurile aprinse cu un băț, astfel încât să se așeze așa cum a vrut el. - Toată lumea iubește cerealele. Toată lumea, cu excepția ta.

„Știi că nu pot suporta nimic verde sau galben sau orice lucru urât, cum ar fi fulgi de ovăz, pa, așa că nu mai înjura.

„Dacă aș înjura, n-ai fi auzit asta”, a spus el, lovind un băț în foc. „Dar trebuie să-ți termini cina.

„Am mâncat ceea ce este comestibil”, a răspuns ea cu fermitate, ca și când ar fi tras o linie.

Apoi au uitat de fulgi de ovăz și au început să vorbească despre altceva.

Amintindu-și cina cu tatăl ei, Seraphina a zâmbit involuntar. Ce ar putea fi mai bine - în afară de, să zicem, un vis dulce pe pervazul subsolului încălzit de soare - decât o ceartă cu tată.

Având grijă să nu-l trezească, Seraphina se ridică de pe saltea, alergă liniștit pe podeaua de piatră prăfuită a atelierului și se strecură pe coridorul lung. Încă își frecă ochii dormind și se întindea, dar deja simțea o ușoară emoție. Corpul tremura în așteptarea unei noi nopți. Simțurile ei se trezeau, mușchii ei erau plini de forță, ca o bufniță care își întinde aripile și își eliberează ghearele înainte de a porni la pescuitul de la miezul nopții.

S-a deplasat fără zgomot pe lângă spălătorii, magazii și bucătării. În timpul zilei, subsolurile se târau cu servitori, dar acum era gol și întuneric peste tot, așa cum îi plăcea. Știa că Vanderbilts și numeroșii lor oaspeți dormeau la etajele al doilea și al treilea chiar deasupra ei. Dar liniștea domnea aici. Îi plăcea să se strecoare prin coridoare nesfârșite pe lângă depozitele întunecate. Ea a recunoscut prin atingere, prin jocul de reflecții și umbre, fiecare cot și întoarcere a coridorului. În întuneric, ea era regatul ei, și numai ea.

Avea un foșnet familiar în față. Noaptea i-a venit repede.

Serafina încremeni. Am ascultat.

La două uși de aici. Fosurul labelor mici de pe podeaua neacoperită. Mergea pe furiș de-a lungul peretelui, dar imediat ce sunetele încetară, se opri imediat. De îndată ce foșnetul a reînceput, a făcut din nou câțiva pași. Serafina a învățat ea însăși această tehnică la vârsta de șapte ani: mișcați-vă când se mișcă, înghețați când se calmează.

Acum le auzea deja respirația, zgomotul ghearelor de pe piatră, foșnetul cu care cozile lor se târau de-a lungul podelei. Simți tremurul obișnuit în degete; mușchii din picioarele mele s-au încordat.

Serafina se strecură prin ușa deschisă a dulapului și îi văzu imediat în întuneric: doi șobolani grei, acoperiți cu blană murdară și brună, urcau unul după altul de la conducta de scurgere din podea. Este clar că sunt noi: în loc să lingă cremă de la produsele proaspete coapte din camera alăturată, au alergat stupid gândaci aici.

Fără să scoată un sunet, fără să scuture măcar aerul, a pășit spre șobolani. Ochii i-au urmărit cu atenție, urechile ei au prins cel mai mic sunet, nasul îi simțea mirosul dezgustător al gunoiului. Și au continuat să roiască dezgustător, nici măcar să nu o observe.

Se opri la doar câțiva pași de ei, în umbra groasă, gata să se grăbească în orice moment. Cât de mult a iubit acel moment chiar înainte de distribuție! Corpul ei se legăna aproape imperceptibil, alegând o poziție din care să atace, apoi se îndreptă înainte. O mișcare fulgerătoare - și ea îi ținea deja pe amândoi țipând, rezistând șobolanilor cu mâinile goale.

- Gotcha, creaturi ticăloase! Șuieră ea.

Șobolanul mic, cuprins de groază, se zvârcolea disperat, încercând să scape, dar cel mai mare se răsuci și mușca mâna Seraphinei.

- Fără trucuri, mârâi fata, strângându-și gâtul șobolanului între degetul mare și arătătorul.

Șobolanii au rezistat furios, dar Seraphina s-a ținut strâns. Această abilitate nu i-a venit imediat, dar treptat și-a dat seama: dacă a prins-o, atunci apucă-te și ține-te cu toate puterile, indiferent de ce, fără a fi atenți la ghearele ascuțite și cozile solzoase care se străduiesc să se înfășoare în jurul tău mână, ca niște șerpi urâți gri ...

După câteva momente de luptă acerbă, șobolanii obosiți și-au dat seama că nu pot scăpa. Amândoi amuțiră, privind-o cu suspiciune cu ochi negri de margele. Șobolanul mușcat și-a înfășurat de două ori coada lungă și solzoasă în jurul brațului Seraphinei și se pregătea în mod clar pentru o altă liniuță.

„Nici măcar nu încercați”, a avertizat ea.

Mușcătura era încă sângeroasă și nu avea nicio dorință de a continua această bătaie de șobolani. Serafina fusese mușcată înainte și asta o înfuria mereu.

Strângând strâns creaturile ticăloase în pumni, a mers pe coridor. Era frumos să prinzi doi șobolani chiar înainte de miezul nopții, în special aceștia - erau genul de reptilă care roșea pungi de cereale și aruncau ouă de pe rafturi pentru a linge conținutul care se întinsese pe podea.

Urcând pe vechile trepte de piatră, Serafina a ieșit în curte, apoi a mers prin moșie până la marginea pădurii și abia apoi a aruncat șobolanii în frunzele căzute.

„Ieși afară și nu încerca să te întorci”, a strigat ea. „Data viitoare, nu voi fi atât de drăguță!”

Șobolanii s-au rostogolit repede pe pământ, apoi au înghețat, tremurând și așteptând o aruncare fatală. Dar nu a existat nici o aruncare și s-au întors uimiți.

„Pleacă înainte să mă răzgândesc”, a amenințat-o Seraphina.

Într-o clipită, au dispărut în iarba înaltă.

Au fost momente când șobolanii capturați au fost mult mai puțin norocoși decât acești doi, când ea a lăsat carcase moarte lângă patul tatălui ei pentru ca el să vadă rezultatele muncii ei de noapte. Dar asta a fost acum o mie de ani.

Încă din copilărie, Seraphina i-a observat îndeaproape pe bărbații și femeile care lucrau în subsol și știa că fiecare dintre ei îndeplinește o anumită treabă. A fost responsabilitatea tatălui meu să repare lifturi, lifturi de marfă, mecanisme pentru ferestre, sisteme de încălzire și alte dispozitive mecanice de care depindea viața conacului de două sute cincizeci de camere. El a supravegheat, de asemenea, orga din Marea sală de banchet, unde domnul și doamna Vanderbilt aveau baluri. Pe lângă tatăl ei, în casă erau bucătari, bucătari, mineri de cărbune, coșuri, spălătorii, cofetari, servitoare, lachei și alții și alții.

Când Serafina avea zece ani, ea a întrebat:

- Pa, am și eu propria mea slujbă, ca toți ceilalți?

- Bineînțeles că există, a răspuns el.

Dar Serafina nu-i venea să creadă: vorbea ca să nu o supere.

- Deci, ce fel de muncă este asta? - nu a rămas în urmă.

Soției mele Jennifer, care m-a ajutat să scriu această poveste de la bun început.

Și fetelor noastre - Camille, Genevieve și Elizabeth - care vor fi întotdeauna primele și mai importante ascultători pentru noi.

SERAFINA ȘI CLOAKUL NEGRU

Această ediție este publicată de Disney Hyperion, o amprentă a Disney Book Group

© M. Torchinskaya, traducere în rusă, 2016

© Copyright text © 2015 de Robert Beatty

Toate drepturile rezervate. Publicat de Disney, Hyperion, o amprentă a Disney Book Group.

© Editura AST LLC, 2016

Biltmore Estate

Asheville, Carolina de Nord

1

Seraphina a deschis ochii și a scanat atelierul slab, sperând să vadă șobolanii atât de proști, încât au îndrăznit să apară pe teritoriul ei în timp ce dormea. Fata știa că se află undeva aici, dincolo de viziunea ei de noapte, ascunzându-se în umbrele și crăpăturile unui subsol vast sub un imens conac, gata să scoată tot ce era rău în bucătării și cămărețe. Cea mai mare parte a zilei, Seraphina a adormit în locurile sale preferate, dar a fost aici, înfășurată pe o saltea veche în spatele unui cazan de abur ruginit, în siguranța atelierului, pe care s-a simțit cu adevărat acasă. Ciocane, șurubelnițe și alte unelte atârnate de căpriori tricotate, iar parfumul familiar al uleiului de mașină pătrundea în aer. Privind și ascultând întunericul care o înconjura, Seraphina s-a gândit imediat că astăzi este o noapte minunată pentru vânătoare.

În urmă cu mulți ani, tatăl ei a lucrat la construcția Biltmore Estate și de atunci a locuit, fără să întrebe pe nimeni, aici, la subsol. Acum dormea ​​pe patul de picior, pe care îl strânsese liniștit în spatele lungului suport de provizii. Cărbunii încă străluceau în vechiul butoi de fier: pe ei tatăl meu gătise cina cu câteva ore în urmă - pui și fulgi de ovăz.

La cină s-au strâns aproape de foc pentru a se încălzi puțin. Și, ca întotdeauna, Serafina a mâncat puiul și a lăsat fulgi de ovăz.

- Mănâncă, mormăi tata.

- Deja terminat, răspunse ea, lăsând deoparte farfuria de tablă pe jumătate goală.

„Mănâncă totul”, a spus el, împingând farfuria înapoi, „altfel vei rămâne de mărimea unui porc.

Tata o compara mereu pe Serafina cu un porc când voia să se supere. El spera să o înfurie până la punctul că ea va înghiți urâtul fulgi de ovăz în căldura momentului. Dar nu o va cumpăra. Nu voi mai cumpăra.

- Mănâncă terci, purcel, - tatăl nu s-a liniștit.

- Nu voi mânca fulgi de ovăz, pa, - a răspuns Serafina, zâmbind ușor, - oricât de mult mi l-ai pune în față.

„Dar asta este doar bobul măcinat, fata mea”, a spus el, amestecând ramurile aprinse cu un băț, astfel încât să se așeze așa cum a vrut el. - Toată lumea iubește cerealele. Toată lumea, cu excepția ta.

„Știi că nu pot suporta nimic verde sau galben sau orice lucru urât, cum ar fi fulgi de ovăz, pa, așa că nu mai înjura.

„Dacă aș înjura, n-ai fi auzit asta”, a spus el, lovind un băț în foc. „Dar trebuie să-ți termini cina.

„Am mâncat ceea ce este comestibil”, a răspuns ea cu fermitate, ca și când ar fi tras o linie.

Apoi au uitat de fulgi de ovăz și au început să vorbească despre altceva.

Amintindu-și cina cu tatăl ei, Seraphina a zâmbit involuntar. Ce ar putea fi mai bine - în afară de, să zicem, un vis dulce pe pervazul subsolului încălzit de soare - decât o ceartă cu tată.

Având grijă să nu-l trezească, Seraphina se ridică de pe saltea, alergă liniștit pe podeaua de piatră prăfuită a atelierului și se strecură pe coridorul lung. Încă își frecă ochii dormind și se întindea, dar deja simțea o ușoară emoție. Corpul tremura în așteptarea unei noi nopți. Simțurile ei se trezeau, mușchii ei erau plini de forță, ca o bufniță care își întinde aripile și își eliberează ghearele înainte de a porni la pescuitul de la miezul nopții.

S-a deplasat fără zgomot pe lângă spălătorii, magazii și bucătării. În timpul zilei, subsolurile se târau cu servitori, dar acum era gol și întuneric peste tot, așa cum îi plăcea. Știa că Vanderbilts și numeroșii lor oaspeți dormeau la etajele al doilea și al treilea chiar deasupra ei. Dar liniștea domnea aici. Îi plăcea să se strecoare prin coridoare nesfârșite pe lângă depozitele întunecate. Ea a recunoscut prin atingere, prin jocul de reflecții și umbre, fiecare cot și întoarcere a coridorului. În întuneric, ea era regatul ei, și numai ea.

Avea un foșnet familiar în față. Noaptea i-a venit repede.

Serafina încremeni. Am ascultat.

La două uși de aici. Fosurul labelor mici de pe podeaua neacoperită. Mergea pe furiș de-a lungul peretelui, dar imediat ce sunetele încetară, se opri imediat. De îndată ce foșnetul a reînceput, a făcut din nou câțiva pași. Serafina a învățat ea însăși această tehnică la vârsta de șapte ani: mișcați-vă când se mișcă, înghețați când se calmează.

Acum le auzea deja respirația, zgomotul ghearelor de pe piatră, foșnetul cu care cozile lor se târau de-a lungul podelei. Simți tremurul obișnuit în degete; mușchii din picioarele mele s-au încordat.

Serafina se strecură prin ușa deschisă a dulapului și îi văzu imediat în întuneric: doi șobolani grei, acoperiți cu blană murdară și brună, urcau unul după altul de la conducta de scurgere din podea. Este clar că sunt noi: în loc să lingă cremă de la produsele proaspete coapte din camera alăturată, au alergat stupid gândaci aici.

Fără să scoată un sunet, fără să scuture măcar aerul, a pășit spre șobolani. Ochii i-au urmărit cu atenție, urechile ei au prins cel mai mic sunet, nasul îi simțea mirosul dezgustător al gunoiului. Și au continuat să roiască dezgustător, nici măcar să nu o observe.

Se opri la doar câțiva pași de ei, în umbra groasă, gata să se grăbească în orice moment. Cât de mult a iubit acel moment chiar înainte de distribuție! Corpul ei se legăna aproape imperceptibil, alegând o poziție din care să atace, apoi se îndreptă înainte. O mișcare fulgerătoare - și ea îi ținea deja pe amândoi țipând, rezistând șobolanilor cu mâinile goale.

- Gotcha, creaturi ticăloase! Șuieră ea.

Șobolanul mic, cuprins de groază, se zvârcolea disperat, încercând să scape, dar cel mai mare se răsuci și mușca mâna Seraphinei.

- Fără trucuri, mârâi fata, strângându-și gâtul șobolanului între degetul mare și arătătorul.

Șobolanii au rezistat furios, dar Seraphina s-a ținut strâns. Această abilitate nu i-a venit imediat, dar treptat și-a dat seama: dacă a prins-o, atunci apucă-te și ține-te cu toate puterile, indiferent de ce, fără a fi atenți la ghearele ascuțite și cozile solzoase care se străduiesc să se înfășoare în jurul tău mână, ca niște șerpi urâți gri ...

După câteva momente de luptă acerbă, șobolanii obosiți și-au dat seama că nu pot scăpa. Amândoi amuțiră, privind-o cu suspiciune cu ochi negri de margele. Șobolanul mușcat și-a înfășurat de două ori coada lungă și solzoasă în jurul brațului Seraphinei și se pregătea în mod clar pentru o altă liniuță.

„Nici măcar nu încercați”, a avertizat ea.

Mușcătura era încă sângeroasă și nu avea nicio dorință de a continua această bătaie de șobolani. Serafina fusese mușcată înainte și asta o înfuria mereu.

Strângând strâns creaturile ticăloase în pumni, a mers pe coridor. Era frumos să prinzi doi șobolani chiar înainte de miezul nopții, în special aceștia - erau genul de reptilă care roșea pungi de cereale și aruncau ouă de pe rafturi pentru a linge conținutul care se întinsese pe podea.

Urcând pe vechile trepte de piatră, Serafina a ieșit în curte, apoi a mers prin moșie până la marginea pădurii și abia apoi a aruncat șobolanii în frunzele căzute.

„Ieși afară și nu încerca să te întorci”, a strigat ea. „Data viitoare, nu voi fi atât de drăguță!”

Șobolanii s-au rostogolit repede pe pământ, apoi au înghețat, tremurând și așteptând o aruncare fatală. Dar nu a existat nici o aruncare și s-au întors uimiți.

„Pleacă înainte să mă răzgândesc”, a amenințat-o Seraphina.

Într-o clipită, au dispărut în iarba înaltă.

Au fost momente când șobolanii capturați au fost mult mai puțin norocoși decât acești doi, când ea a lăsat carcase moarte lângă patul tatălui ei pentru ca el să vadă rezultatele muncii ei de noapte. Dar asta a fost acum o mie de ani.

Încă din copilărie, Seraphina i-a observat îndeaproape pe bărbații și femeile care lucrau în subsol și știa că fiecare dintre ei îndeplinește o anumită treabă. A fost responsabilitatea tatălui meu să repare lifturi, lifturi de marfă, mecanisme pentru ferestre, sisteme de încălzire și alte dispozitive mecanice de care depindea viața conacului de două sute cincizeci de camere. El a supravegheat, de asemenea, orga din Marea sală de banchet, unde domnul și doamna Vanderbilt aveau baluri. Pe lângă tatăl ei, în casă erau bucătari, bucătari, mineri de cărbune, coșuri, spălătorii, cofetari, servitoare, lachei și alții și alții.

Când Serafina avea zece ani, ea a întrebat:

- Pa, am și eu propria mea slujbă, ca toți ceilalți?

- Bineînțeles că există, a răspuns el.

Dar Serafina nu-i venea să creadă: vorbea ca să nu o supere.

- Deci, ce fel de muncă este asta? - nu a rămas în urmă.

- Aceasta este o sarcină foarte importantă pe care nimeni nu o poate face mai bine decât tine, Sera.

- Spune-mi, pa. Ce este această afacere?

- Cred că poți fi numit S.G.K. Biltmore Estate.

- Ce înseamnă? A întrebat-o emoționată.

- Tu ești șeful șoferului, răspunse el.

Poate că tatăl glumea atunci, dar cuvintele lui au pătruns în sufletul fetei. Chiar și acum, doi ani mai târziu, și-a amintit cum a gâfâit de emoție, cum a izbucnit într-un zâmbet mândru când a auzit cuvintele: Șeful Piper. I-a plăcut felul în care suna! Rozătoarele sunt în mod notoriu flagelul moșiilor rurale precum Biltmore, cu cămările, hambarele și lăzile lor. Și Serafina chiar de la o vârstă fragedă a arătat un talent înnăscut pentru a prinde vicleni dăunători cu patru picioare care prostesc, fură alimente și ocolesc cu îndemânare capcane stângace și momeli cu otravă setate de adulți. S-a ocupat cu ușurință de șoareci timizi și înfricoșați, care în cel mai crucial moment și-au pierdut capul de frică. Dar șobolanii trebuiau urmăriți în fiecare noapte și Serafina își perfecționa abilitățile. Acum avea doisprezece ani. Și ea a fost - S.G.K. Serafina.

În timp ce fata privea șobolanii fugind în pădure, o senzație ciudată a venit peste ea. A vrut să se grăbească după ei, să vadă ce au văzut sub frunze și ramuri, să alerge în jurul tuturor dealurilor și văilor, să exploreze pâraie și alte minuni. Dar tata i-a interzis cu strictețe să se amestece în pădure.

„Există creaturi întunecate”, a spus el mereu. - Și forțe necunoscute care vă pot face rău.

Stând la margine, Seraphina privi în întunericul din spatele copacilor. Auzise multe povești despre oameni care s-au rătăcit în pădure și nu s-au mai întors. Mă întreb ce fel de pericole îi așteaptă acolo? Vrăjitorie, diavoli, fiare de coșmar? De ce sau de cine se teme atât de mult tatăl?

Putea să ceartă la nesfârșit cu tatăl ei fără niciun scop și pe orice subiect - pentru că a refuzat să mănânce fulgi de ovăz, a dormit ziua și a vânat noaptea, a spionat Vanderbilts și oaspeții lor - dar nu au discutat niciodată despre pădure. Serafina știa că tatăl era serios în legătură cu pădurea. Ea a înțeles că uneori poți fi îndrăzneț și neascultător, dar uneori trebuie să stai liniștit și să faci ceea ce îți spun ei - dacă vrei să trăiești.

Simțindu-se ciudat de singură, se întoarse de la pădure și se uită la moșie. Luna a atârnat deasupra acoperișurilor cu gresie și vârfuri și s-a reflectat în cupola de sticlă a serii. Stelele făceau cu ochiul peste munți. Iarba, copacii și florile de pe peluzele îngrijite străluceau în lumina lunii. Serafina a văzut totul până la cele mai mici detalii - fiecare broască și șopârlă și alte creaturi nocturne. O pasăre batjocoritoare singură a cântat un cântec de seară pe o magnolie, iar puii colibri într-un cuib mic pe o glicină urcătoare foșneau slab în somn.

La gândul că tatăl ei a ajutat la construirea tuturor acestor lucruri, Serafina s-a înveselit puțin. El a fost unul dintre sutele de pietrari, dulgheri și alți meșteri care, cu mulți ani în urmă, au coborât din munții din jur în Asheville pentru a construi moșia Biltmore. De atunci, tatăl meu urmărește echipamentul. Dar în fiecare seară, când restul muncitorilor de la subsol mergeau la casele și familiile lor, tatăl și Serafina se ascundeau printre cazanele de abur și mecanismele din atelier, ca niște pășuni în sala de mașini a unei nave imense. Faptul este că nu aveau încotro, nu aveau o casă în care rudele lor să-i aștepte. Când Serafina și-a întrebat tatăl despre mama ei, el a refuzat să vorbească. Așa că ei - Serafina și tatăl ei - nu aveau pe nimeni deloc și, atâta timp cât își putea aminti, au locuit întotdeauna la subsol.

- Pa, de ce nu locuim în camere cu restul servitorilor sau în oraș ca alți muncitori? A întrebat de multe ori.

- Nu este preocuparea ta, mormăi el înapoi.

Tatăl ei a învățat-o să citească și să scrie bine, a vorbit mult despre lumea din jur, dar nu a vrut să vorbească despre ceea ce o interesa mai ales pe Serafina: despre ce se întâmpla în sufletul său, ce s-a întâmplat cu mama ei, de ce nu a avut frați și surori de ce el și tatăl său nu au prieteni și nimeni nu vine să-i viziteze. Uneori și-a dorit atât de mult să ajungă la el, să-l scuture bine și să vadă ce se va întâmpla. Dar, de obicei, tatăl meu dormea ​​toată noaptea și lucra toată ziua, iar seara gătea cina și îi spunea tot felul de povești. În general, au trăit bine împreună, iar Serafina nu l-a deranjat pe tatăl ei, pentru că știa că el nu vrea să fie deranjat. Deci nu s-a deranjat.

Noaptea, când conacul adormea, Serafina se strecura la etaj și ducea cărți de citit în lumina lunii. Într-o zi, a auzit un lacheu care se lăuda cu un scriitor în vizită că domnul Vanderbilt adunase douăzeci și două de mii de cărți și doar jumătate dintre ele se potriveau în bibliotecă. Restul zăceau și stăteau pe mese și rafturi în toată casa, iar pentru Serafina erau ca o irga coaptă - mâna ei se întinde doar ca să se smulgă. Nimeni nu a observat că cărțile au dispărut din când în când, iar apoi au reapărut în același loc câteva zile mai târziu.

A citit despre războaie interstatale, bannere purtate în luptă, monștri de metal care respirau abur și care au mutilat oamenii. A vrut să se strecoare noaptea în cimitir cu Tom și Huck și să se regăsească pe o insulă pustie împreună cu familia elvețiană Robinson. Uneori noaptea, Seraphina se imagina ca fiind una dintre cele patru fiice ale unei mame grijulii din Little Women, își imagina întâlnirea cu fantome în Sleepy Hollow sau bătând și bătând la nesfârșit cu ciocul ei împreună cu corbul lui Poe. Îi plăcea să-i redea cărților pe care le citea tatălui ei și să-și scrie propriile povești despre prieteni imaginați, familii ciudate și fantome de noapte, dar tatăl ei nu a fost niciodată interesat de poveștile ei de groază. Era prea sănătos pentru astfel de prostii și nu voia să creadă în altceva decât în ​​cărămizi, încuietori și alte obiecte tangibile.

Odată cu vârsta, Seraphina a visat din ce în ce mai mult la un prieten secret cu care să poată vorbi despre tot ce există în lume. Dar plimbarea pe coridoarele subsolului pe timp de noapte este puțin probabil să întâlnești alți copii.

În bucătărie și în cazan, lucrau bucătari și ucenici, care mergeau acasă seara. Uneori, îi vedeau pe Seraphina și știau aproximativ cine era. Dar cameristele și lacheii adulți de la etajele superioare nu o întâlniseră niciodată. Și, desigur, proprietarul și amanta casei nici măcar nu știau despre existența ei.

„Vanderbilții nu sunt domni răi, Sera”, i-a spus tatăl ei, „dar nu sunt câmpul nostru de fructe de pădure. Dacă îi vezi, ascunde-te. Nu lăsa pe nimeni să te vadă. Și indiferent de ce se întâmplă, nu-ți spune numele și cine ești. Ma auzi?

A auzit Serafina. A auzit totul perfect. A auzit chiar la ce se gândea șoarecele. Și totuși nu am înțeles de ce trăiesc ea și tata așa cum o fac ei. Serafina nu știa de ce tatăl ei o ascundea de toți, de care era rușinat, dar îl iubea din toată inima și în niciun caz nu voia să-l supere.

Prin urmare, a învățat să se miște liniștit și neobservat - nu numai pentru a prinde șoareci, ci și pentru a evita oamenii. Când Seraphina se simțea deosebit de curajoasă sau singură, se strecura la etaj, până la maeștrii eleganți. Mică pentru vârsta ei, s-a ascuns și a planat, fuzionând jucăuș cu umbra. Ea îi privi pe oaspeții îmbrăcați care soseau în vagoane de lux luate cu cai. Nimeni nu a găsit-o vreodată sub pat sau în afara ușii. Nimeni, scoțând o haină, nu a văzut-o în fundul dulapului. Când doamnele și domnii se plimbau prin cartier, ea îi urmărea neobservată, ascultând conversațiile lor. Îi plăcea să privească fetele în rochii albastre și galbene, cu panglici zburătoare în păr. A alergat cu ei în timp ce se zbăteau în grădină. Jucându-se de-a v-ați ascunselea, copiii nici nu știau că altcineva se joacă cu ei. Uneori, Serafina îl vedea pe domnul Vanderbilt însuși mergând mână în mână cu doamna Vanderbilt sau cu nepotul lor de doisprezece ani călărind pe un cal. Un câine negru elegant alerga întotdeauna alături.

Le-a văzut pe toate, dar nu au văzut-o. Chiar și câinele nu l-a mirosit niciodată. Uneori, Serafina se întreba ce se va întâmpla dacă o vor observa. Ce se întâmplă dacă o vede un băiat? Cum ar trebui să se comporte? Ce se întâmplă dacă un câine îl miroase? Va avea timp să se urce într-un copac? Ce i-ar spune doamnei Vanderbilt dacă ar fi față în față? „Bună, doamnă V. Îți prind șobolanii. Ce vrei mai mult - ca să-i omor imediat sau să-i arunc afară din casă? " Uneori Serafina și-a imaginat că poartă și rochii elegante, panglici în păr, pantofi strălucitori. Și, uneori, destul de ocazional, își dorea nu numai să asculte în secret conversațiile altora, ci și să participe ea însăși. Nu numai pentru a-i privi pe ceilalți, ci și pentru a fi priviți.

Și acum, întorcându-se peste luncă la casa principală, s-a gândit ce se va întâmpla dacă unul dintre oaspeți sau, de exemplu, un tânăr proprietar, al cărui dormitor este situat la etajul al doilea, s-ar fi trezit brusc, s-ar fi uitat pe fereastră și a văzut o fată misterioasă intrând singură în toiul nopții.

Tati nu a menționat-o niciodată, dar Seraphina știa că nu era ca ceilalți. Era mică și slabă - nimic altceva decât oase, mușchi și tendoane.

Nu avea rochie; purta cămășile vechi ale tatălui ei, legate la talia ei subțire cu o frânghie furată din atelier. Tatăl ei nu i-a cumpărat haine pentru că nu dorea ca oamenii din oraș să înceapă să-și pună întrebări și să-și pună nasul în propria afacere; nu a putut suporta.

Părul ei lung nu avea aceeași culoare ca oamenii normali, ci nuanțe diferite de auriu și maro deschis. Pomeții prea ascuțiți ieșeau în evidență pe față. De asemenea, avea ochi uriași de culoare galben chihlimbar. Noaptea vedea cât și ziua. Și abilitatea ei de a se mișca și de a se strecura în tăcere era, de asemenea, neobișnuită. Restul oamenilor, în special tati, nu au făcut mai puțin zgomot în timp ce mergeau decât caii înalți belgieni care trageau mașini agricole în câmpurile domnului Vanderbilt.

Privind ferestrele unei case mari, ea s-a întrebat involuntar: ce visează toată noaptea pentru oamenii care acum dorm în dormitoarele lor, în paturi moi? Oameni cu corpuri mari, păr monocromatic, nasuri lungi și ascuțite. Ce visează despre toată noaptea de lux? La ce visează? Ce îi face să râdă și să sperie? Cum se simt? Ce mănâncă copiii lor la cină - fulgi de ovăz sau doar pui?

Alergând în tăcere pe treptele către subsol, Seraphina surprinse niște sunete pe unul dintre coridoarele îndepărtate. A înghețat și a ascultat, dar tot nu a putut determina ce este. Cu siguranță nu este un șobolan. Cineva mai mare. Dar cine?

Interesată, s-a dus la sunet. Am trecut pe lângă atelierul tăticului, bucătăriile și alte camere pe care le știam pe de rost. Apoi a mers mai departe, pe teritoriul unde a vânat mult mai rar. Auzi ușa închizându-se, apoi se auziră pași și un zgomot înăbușit. Inima bate mai repede. Cineva a rătăcit prin coridoarele subsolului. Coridoarele ei.

Serafina a mers înainte. Nu o slujitoare care scotea gunoiul în fiecare seară sau un lacheu care aduna o cină târzie pentru un oaspete flămând - îi putea recunoaște cu ușurință pe fiecare după pașii lor. Uneori, bărbatul majordomului - un băiat de aproximativ unsprezece - se oprea în mijlocul coridorului pentru a înghiți în grabă câteva prăjituri din tava de argint pe care i se spusese să o ducă la etaj. Seraphina a înghețat la câțiva metri de el, în întunericul de după colț, prefăcându-se că sunt prieteni și discută vesel. Și apoi băiatul și-a șters zahărul pudră de pe buze și a fugit, grăbindu-se să recupereze timpul pierdut.

Dar nici nu era un băiat. Oricine era, purta pantofi cu toc dur - pantofi scumpi. Dar un domn decent nu are loc în subsoluri! Ce făcea pe coridoarele întunecate în toiul nopții?

Învinsă de curiozitate, Seraphina l-a urmat pe străin, făcând totul pentru a nu o observa. Când s-a apropiat foarte mult, o siluetă neagră înaltă, cu un felinar abia strălucitor, i-a devenit vizibilă. O a doua umbră s-a mișcat în apropiere, dar Seraphina nu a îndrăznit să se apropie și mai mult pentru a vedea cine sau ce era.

Subsolul era imens și mergea sub dealul pe care stătea casa; avea multe nivele, coridoare, camere. Ferestrele și pereții erau tăiați în bucătării și spălătorii; aceste camere nu erau frumos decorate, ci uscate, curate și mobilate pentru servitorii care lucrau acolo în fiecare zi. Secțiunile îndepărtate se întind adânc la baza fundației. Pereții și tavanele din aceste camere reci erau făcute din bolovani tăiați grosolan, între care mortarul înghețat se remarcau în dungi întunecate. Serafina mergea rar acolo, deoarece era frig, umed și murdar.

Dintr-o dată, treptele și-au schimbat direcția - acum se mișcau în direcția ei. Cinci șobolani speriați scârțâiau de-a lungul coridorului pe lângă fată; Serafina nu văzuse niciodată un rozător asaltat de o asemenea groază. Păianjenii și gândacii au rămas fără crăpăturile de piatră, centipedele deșurubate de pe podeaua de pământ. Amuțită la vederea zborului general, ea s-a lipit de perete și și-a ținut respirația ca un iepure care tremura în umbra unui șoim care zboară deasupra lui.

Omul se apropia, iar acum Seraphina auzea alte sunete. A fost ca amestecarea picioarelor mici în pantofi ușori - poate picioarele copiilor - dar ceva nu era în regulă. Picioarele târâte, uneori călăreau pe podeaua de piatră ... copilul era schilod ... nu ... s-a odihnit, a fost târât cu forța!

- Nu, domnule! Te rog nu! Fata a plâns. Vocea ei tremura neajutorată de frică. - Nu putem veni aici. - Judecând după discurs, fata era dintr-o familie bună și a fost crescută într-o scumpă instituție educațională.

- Nu-ți face griji. Suntem aici ... - a spus bărbatul, oprindu-se în fața ușii.

Chiar după colț, Seraphina încremeni, înghesuită. Ea îi auzi respirația, mișcarea mâinilor lui, foșnetul hainelor sale. A fost aruncată în febră, a vrut să fugă, să se repede, dar picioarele ei au refuzat să se miște.

„Nu ai de ce să te temi, copilule”, i-a spus bărbatul fetei. - Nu te voi face rău ...

Cuvintele lui i-au dat fiori Serafinei pe coloana vertebrală. Nu te duce cu el, a pledat ea mental. - Nu te duce!"

Judecând după vocea ei, fata era puțin mai tânără decât ea, iar Serafina voia să o ajute, dar îi lipsea curajul. Se întinse pe perete, aproape sigură că va fi observată. Picioarele îi tremurau, încât păreau pe punctul de a se rupe. Nu putea vedea ce se întâmpla după colț, dar fata scoase brusc un țipăt, din care sângele îi îngheța în vene. Serafina sări de frică și înăbuși ea însăși cu greu un strigăt. Apoi s-au auzit sunetele unei lupte - fata a scăpat din mâinile străinului și a început să alerge. Fugi, fată, fugi, o îndemna Serafina.

Au urmat pașii masculini în retragere. Pentru Serafina era clar că el nu o urmărea pe fată, ci calm, mergând inexorabil înainte, încrezător că nu se va ascunde. Tata i-a spus odată lui Serafina despre cum lupii roșii turmă cerbi în munți - încet și persistent, fără nicio grabă.

Seraphina nu știa ce să facă. Să te strângi într-un colț întunecat, sperând că nu o va găsi? Fugi cu șobolanii și păianjenii îngroziți în timp ce mai ai opțiunea? Cel mai bine este să vă grăbiți către tată, dar ce va deveni fata - atât de neajutorată, lentă, slabă, înspăimântată? Mai mult decât orice, avea nevoie de ajutorul unui prieten chiar acum. Serafina își dorea foarte mult să devină această prietenă; era nerăbdătoare să ajute ... dar nu putea să se îndrepte să facă un pas în direcția bărbatului.

Fata a țipat din nou. Acest șobolan murdar putred o va ucide, se gândi Seraphina. - O va ucide.

Într-un acces de furie și neînfricare, Seraphina s-a repezit la zgomot, mișcându-și picioarele cu o viteză vertiginoasă; tremura de entuziasm. A înconjurat repede cot după cot, dar când au apărut pași vechi cu mușchi în fața ei, care duceau la cea mai adâncă adâncime de sub fundație, s-a oprit brusc, recapătând respirația și a clătinat din cap. Era un loc umed și dezgustător pe care încerca să-l evite mereu, mai ales iarna. Serafina a auzit de mai multe ori conversații că trupurile moarte sunt ținute sub fundație iarna, deoarece este imposibil să sapi un mormânt în solul înghețat. De ce naiba a fugit acolo?

Serafina începu să coboare ezitantă treptele alunecoase lipicioase, scuturând un picior sau altul după fiecare pas. Apoi a mers pe un coridor lung și întortocheat. O ploaie întunecată picură din tavan. Acest loc umed și dezgustător o speria îngrozitor, dar ea continua să meargă. Trebuie să o ajuți, își spuse ea. - Nu te poți întoarce înapoi. Și-a făcut drum printr-un labirint de coridoare înfășurate, întorcându-se la dreapta, la stânga, la stânga, la dreapta, până a pierdut urma virajelor. Și apoi am auzit din nou zgomotul luptei și țipetele chiar după colț. Era foarte apropiată!

Seraphina se opri în incertitudine. Inima îi bătea de frică de parcă ar fi fost pe punctul de a izbucni, tremura violent. Nu voia să facă un pas înainte, dar prietenii ei trebuiau să vină mereu în ajutor. În aceasta, Serafina a fost ferm convinsă - pentru toate cunoștințele ei slabe de prietenie. Și nu avea de gând să fugă, ca o veveriță înnebunită de teroare, chiar în momentul în care cineva avea probleme.

Încercă să se calmeze, inspiră adânc și păși după colț.

O lampă răsturnată cu sticlă spartă zăcea pe podeaua de piatră, dar lumina încă mocnea. A fulgerat slab o fată zdrobitoare disperată într-o rochie galbenă. Un bărbat înalt, cu o mantie neagră cu glugă, îi ținea ferm încheieturile. Mâinile îi erau pătate de sânge.

- Nu! Dă drumul! - a strigat fata, eliberându-se.

Fata avea părul blond și creț și pielea palidă. A luptat din toate puterile, dar bărbatul din haina de ploaie a tras-o spre el. Fata se aruncă înainte și îl lovește în față cu pumni mici.

- Nu te zvâcnei și se va termina în curând, a spus el, continuând să-i tragă mâinile.

Serafina și-a dat seama brusc că a făcut o greșeală cumplită. Această sarcină era în mod clar peste puterile ei. Picioarele păreau înrădăcinate pe podea. Îi era frică să respire, cu atât mai puțin să se arunce într-o luptă.

"Ajut-o! A țipat în sinea ei. - Ajutor! Atacă șobolanul! Atacă șobolanul! "

Cu greu să-și adune puterile, Seraphina se legănă înainte, dar chiar în acel moment mantia neagră din satin s-a ridicat în aer, ca și cum nu ar fi fost un bărbat, ci o fantomă. Fata țipă. Clapele mantalei se învârteau în jurul ei ca tentaculele unei caracatițe înfometate. Părea să se miște de la sine - înfășurat, răsucit, tras împreună - până la bătăile și șuierările puternice pe care o sută de șarpe cu clopotei le-ar putea emite în același timp. Seraphina a reușit să vadă fața înspăimântată a fetei deasupra tivului înfășurat al mantiei și o privire rugătoare ochi albaștrii: "Ajutor! Ajutor!". Apoi, mantia i-a acoperit capul, țipătul a încetat și fata a dispărut - a rămas doar întunericul.

Seraphina gâfâi îngrozită. Fata tocmai încercase să scape, iar acum dispăruse deja în aer. Mantia a înghițit-o. Uimită, confuză, înspăimântată, Serafina părea să fie împietrită.

Pentru câteva clipe, bărbatul tremura violent. În întuneric, era clar că în jurul lui se formase o slabă strălucire fantomatică și, în același moment, un nas miros de degradare a lovit nasul Seraphinei. Capul ei se smulse involuntar. Fata tresări și își strânse buzele, ținându-și respirația.

Probabil că încă mai scoase un fel de sunet abia auzit, pentru că bărbatul cu mantia neagră se întoarse brusc și se uită direct la ea. A observat-o! Seraphina se simțea de parcă o clește imensă își strânge cutia toracică. Hota ascundea fața bărbatului, dar ochii îi ardeau în întuneric cu o lumină din altă lume.

Serafina încremeni din nou.

Omul șopti răgușit:

- Nu te voi face rău, copil ...

Robert Beatty

Serafina și mantia neagră

Soției mele Jennifer, care m-a ajutat să scriu această poveste de la bun început.

Și fetelor noastre - Camille, Genevieve și Elizabeth - care vor fi întotdeauna primele și mai importante ascultători pentru noi.

Biltmore Estate

Asheville, Carolina de Nord

Seraphina a deschis ochii și a scanat atelierul slab, sperând să vadă șobolanii atât de proști, încât au îndrăznit să apară pe teritoriul ei în timp ce dormea. Fata știa că se află undeva aici, dincolo de viziunea ei de noapte, ascunzându-se în umbrele și crăpăturile unui subsol vast sub un imens conac, gata să scoată tot ce era rău în bucătării și cămărețe. Cea mai mare parte a zilei, Seraphina a adormit în locurile sale preferate, dar a fost aici, înfășurată pe o saltea veche în spatele unui cazan de abur ruginit, în siguranța atelierului, pe care s-a simțit cu adevărat acasă. Ciocane, șurubelnițe și alte unelte atârnate de căpriori tricotate, iar parfumul familiar al uleiului de mașină pătrundea în aer. Privind și ascultând întunericul care o înconjura, Seraphina s-a gândit imediat că astăzi este o noapte minunată pentru vânătoare.

În urmă cu mulți ani, tatăl ei a lucrat la construcția Biltmore Estate și de atunci a locuit, fără să întrebe pe nimeni, aici, la subsol. Acum dormea ​​pe patul de picior, pe care îl strânsese liniștit în spatele lungului suport de provizii. Cărbunii încă străluceau în vechiul butoi de fier: pe ei tatăl meu gătise cina cu câteva ore în urmă - pui și fulgi de ovăz.

La cină s-au strâns aproape de foc pentru a se încălzi puțin. Și, ca întotdeauna, Serafina a mâncat puiul și a lăsat fulgi de ovăz.

Mănâncă-o, mormăi tata.

Deja terminat, - a răspuns ea, lăsând deoparte farfuria de tablă pe jumătate goală.

Mănâncă totul ”, a spus el, împingând placa înapoi,„ altfel vei rămâne de mărimea unui porc.

Tata o compara mereu pe Serafina cu un porc când voia să se supere. El spera să o înfurie până la punctul că ea va înghiți urâtul fulgi de ovăz în căldura momentului. Dar nu o va cumpăra. Nu voi mai cumpăra.

Mănâncă fulgi de ovăz, purcel, - nu l-a liniștit pe tată.

Nu voi mânca fulgi de ovăz, pa, - a răspuns Serafina, zâmbind ușor, - oricât de mult mi l-ai pune în față.

Dar asta este doar grâu măcinat, fata mea ”, a spus el, agitând ramurile aprinse cu un băț, astfel încât să se așeze așa cum a vrut el. - Toată lumea iubește cerealele. Toată lumea, cu excepția ta.

Știi că nu suport nimic verde sau galben sau orice lucru urât, cum ar fi fulgi de ovăz, pa, așa că nu mai înjura.

Dacă aș jura, n-ai fi auzit asta ”, a spus el, lovind un băț în foc. „Dar trebuie să-ți termini cina.

Am mâncat ceea ce este comestibil ”, a răspuns ea cu fermitate, parcă ar fi tras o linie.

Apoi au uitat de fulgi de ovăz și au început să vorbească despre altceva.

Amintindu-și cina cu tatăl ei, Seraphina a zâmbit involuntar. Ce ar putea fi mai bine - în afară de, să zicem, un vis dulce pe pervazul subsolului încălzit de soare - decât o ceartă cu tată.

Având grijă să nu-l trezească, Seraphina se ridică de pe saltea, alergă liniștit pe podeaua de piatră prăfuită a atelierului și se strecură pe coridorul lung. Încă își frecă ochii dormind și se întindea, dar deja simțea o ușoară emoție. Corpul tremura în așteptarea unei noi nopți. Simțurile ei se trezeau, mușchii ei erau plini de forță, ca o bufniță care își întinde aripile și își eliberează ghearele înainte de a porni la pescuitul de la miezul nopții.

S-a deplasat fără zgomot pe lângă spălătorii, magazii și bucătării. În timpul zilei, subsolurile se târau cu servitori, dar acum era gol și întuneric peste tot, așa cum îi plăcea. Știa că Vanderbilts și numeroșii lor oaspeți dormeau la etajele al doilea și al treilea chiar deasupra ei. Dar liniștea domnea aici. Îi plăcea să se strecoare prin coridoare nesfârșite pe lângă depozitele întunecate. Ea a recunoscut prin atingere, prin jocul de reflecții și umbre, fiecare cot și întoarcere a coridorului. În întuneric, ea era regatul ei, și numai ea.

Avea un foșnet familiar în față. Noaptea i-a venit repede.

Serafina încremeni. Am ascultat.

La două uși de aici. Fosurul labelor mici de pe podeaua neacoperită. Mergea pe furiș de-a lungul peretelui, dar imediat ce sunetele încetară, se opri imediat. De îndată ce foșnetul a reînceput, a făcut din nou câțiva pași. Serafina a învățat ea însăși această tehnică la vârsta de șapte ani: mișcați-vă când se mișcă, înghețați când se calmează.

Acum le auzea deja respirația, zgomotul ghearelor de pe piatră, foșnetul cu care cozile lor se târau de-a lungul podelei. Simți tremurul obișnuit în degete; mușchii din picioarele mele s-au încordat.

Serafina se strecură prin ușa deschisă a dulapului și îi văzu imediat în întuneric: doi șobolani grei, acoperiți cu blană murdară și brună, urcau unul după altul de la conducta de scurgere din podea. Este clar că sunt noi: în loc să lingă cremă de la produsele proaspete coapte din camera alăturată, au alergat stupid gândaci aici.

Fără să scoată un sunet, fără să scuture măcar aerul, a pășit spre șobolani. Ochii i-au urmărit cu atenție, urechile ei au prins cel mai mic sunet, nasul îi simțea mirosul dezgustător al gunoiului. Și au continuat să roiască dezgustător, nici măcar să nu o observe.

Se opri la doar câțiva pași de ei, în umbra groasă, gata să se grăbească în orice moment. Cât de mult a iubit acel moment chiar înainte de distribuție! Corpul ei se legăna aproape imperceptibil, alegând o poziție din care să atace, apoi se îndreptă înainte. O mișcare fulgerătoare - și ea îi ținea deja pe amândoi țipând, rezistând șobolanilor cu mâinile goale.

Gotcha, ticăloase creaturi! șuieră ea.

Șobolanul mic, cuprins de groază, se zvârcolea disperat, încercând să scape, dar cel mai mare se răsuci și mușca mâna Seraphinei.

Fără trucuri, mârâi fata, strângându-și gâtul șobolanului între degetul mare și arătătorul.

Șobolanii au rezistat furios, dar Seraphina s-a ținut strâns. Această abilitate nu i-a venit imediat, dar treptat și-a dat seama: dacă a prins-o, atunci apucă-te și ține-te cu toate puterile, indiferent de ce, fără a fi atenți la ghearele ascuțite și cozile solzoase care se străduiesc să se înfășoare în jurul tău mână, ca niște șerpi urâți gri ...

După câteva momente de luptă acerbă, șobolanii obosiți și-au dat seama că nu pot scăpa. Amândoi amuțiră, privind-o cu suspiciune cu ochi negri de margele. Șobolanul mușcat și-a înfășurat de două ori coada lungă și solzoasă în jurul brațului Seraphinei și se pregătea în mod clar pentru o altă liniuță.

Nici măcar nu încercați ”, a avertizat ea.

Mușcătura era încă sângeroasă și nu avea nicio dorință de a continua această bătaie de șobolani. Serafina fusese mușcată înainte și asta o înfuria mereu.

Strângând strâns creaturile ticăloase în pumni, a mers pe coridor. Era frumos să prinzi doi șobolani chiar înainte de miezul nopții, mai ales aceștia - erau acele reptile care roiau saci de cereale și aruncau ouă de pe rafturi pentru a linge conținutul care se întinsese pe podea.

Urcând pe vechile trepte de piatră, Serafina a ieșit în curte, apoi a mers prin moșie până la marginea pădurii și abia apoi a aruncat șobolanii în frunzele căzute.

Ieșiți și nu încercați să vă întoarceți ”, a strigat ea. „Data viitoare, nu voi fi atât de drăguță!”

Șobolanii s-au rostogolit repede pe pământ, apoi au înghețat, tremurând și așteptând o aruncare fatală. Dar nu a existat nici o aruncare și s-au întors uimiți.

Pleacă înainte să mă răzgândesc ”, a amenințat-o Seraphina.

Într-o clipită, au dispărut în iarba înaltă.

Au fost momente când șobolanii capturați au fost mult mai puțin norocoși decât acești doi, când ea a lăsat carcase moarte lângă patul tatălui ei pentru ca el să vadă rezultatele muncii ei de noapte. Dar asta a fost acum o mie de ani.

Încă din copilărie, Seraphina i-a observat îndeaproape pe bărbații și femeile care lucrau în subsol și știa că fiecare dintre ei îndeplinește o anumită treabă. A fost responsabilitatea tatălui meu să repare lifturi, lifturi de marfă, mecanisme pentru ferestre, sisteme de încălzire și alte dispozitive mecanice de care depindea viața conacului de două sute cincizeci de camere. El a supravegheat, de asemenea, orga din Marea sală de banchet, unde domnul și doamna Vanderbilt aveau baluri. Pe lângă tatăl ei, în casă erau bucătari, bucătari, mineri de cărbune, coșuri, spălătorii, cofetari, servitoare, lachei și alții și alții.

Când Serafina avea zece ani, ea a întrebat:

Pa, am propria mea slujbă, ca toți ceilalți?

Bineînțeles că există ”, a răspuns el.

Dar Serafina nu-i venea să creadă: vorbea ca să nu o supere.

Deci, ce fel de muncă este aceasta? - nu a rămas în urmă.

Aceasta este o sarcină foarte importantă pe care nimeni nu o poate face mai bine decât tine, Sera.

Spune-mi, pa. Ce este această afacere?

Cred că poți fi numit S.G.K. Biltmore Estate.

Ce înseamnă? a întrebat-o emoționată.

Ești Piperul, răspunse el.

Poate că tatăl glumea atunci, dar cuvintele lui au pătruns în sufletul fetei. Chiar și acum, doi ani mai târziu, și-a amintit cum a gâfâit de emoție, cum a izbucnit într-un zâmbet mândru când a auzit cuvintele: Șeful Piper. I-a plăcut felul în care suna! Rozătoarele sunt în mod notoriu flagelul moșiilor rurale precum Biltmore, cu cămările, hambarele și lăzile lor. Și Serafina chiar de la o vârstă fragedă a arătat un talent înnăscut pentru a prinde vicleni dăunători cu patru picioare care prostesc, fură alimente și ocolesc cu îndemânare capcane stângace și momeli cu otravă setate de adulți. S-a ocupat cu ușurință de șoareci timizi și înfricoșați, care în cel mai crucial moment și-au pierdut capul de frică. Dar șobolanii trebuiau urmăriți în fiecare noapte și Serafina își perfecționa abilitățile. Acum avea doisprezece ani. Și ea a fost - S.G.K. Serafina.

Robert Beatty

Serafina și mantia neagră

Soției mele Jennifer, care m-a ajutat să scriu această poveste de la bun început.

Și fetelor noastre - Camille, Genevieve și Elizabeth - care vor fi întotdeauna primele și mai importante ascultători pentru noi.

SERAFINA ȘI CLOAKUL NEGRU

Această ediție este publicată de Disney Hyperion, o amprentă a Disney Book Group

© M. Torchinskaya, traducere în rusă, 2016

© Copyright text © 2015 de Robert Beatty

Toate drepturile rezervate. Publicat de Disney, Hyperion, o amprentă a Disney Book Group.

© Editura AST LLC, 2016

Biltmore Estate

Asheville, Carolina de Nord

Seraphina a deschis ochii și a scanat atelierul slab, sperând să vadă șobolanii atât de proști, încât au îndrăznit să apară pe teritoriul ei în timp ce dormea. Fata știa că se află undeva aici, dincolo de viziunea ei de noapte, ascunzându-se în umbrele și crăpăturile unui subsol vast sub un imens conac, gata să scoată tot ce era rău în bucătării și cămărețe. Cea mai mare parte a zilei, Seraphina a adormit în locurile sale preferate, dar a fost aici, înfășurată pe o saltea veche în spatele unui cazan de abur ruginit, în siguranța atelierului, pe care s-a simțit cu adevărat acasă. Ciocane, șurubelnițe și alte unelte atârnate de căpriori tricotate, iar parfumul familiar al uleiului de mașină pătrundea în aer. Privind și ascultând întunericul care o înconjura, Seraphina s-a gândit imediat că astăzi este o noapte minunată pentru vânătoare.

În urmă cu mulți ani, tatăl ei a lucrat la construcția Biltmore Estate și de atunci a locuit, fără să întrebe pe nimeni, aici, la subsol. Acum dormea ​​pe patul de picior, pe care îl strânsese liniștit în spatele lungului suport de provizii. Cărbunii încă străluceau în vechiul butoi de fier: pe ei tatăl meu gătise cina cu câteva ore în urmă - pui și fulgi de ovăz.

La cină s-au strâns aproape de foc pentru a se încălzi puțin. Și, ca întotdeauna, Serafina a mâncat puiul și a lăsat fulgi de ovăz.

- Mănâncă, mormăi tata.

- Deja terminat, răspunse ea, lăsând deoparte farfuria de tablă pe jumătate goală.

„Mănâncă totul”, a spus el, împingând farfuria înapoi, „altfel vei rămâne de mărimea unui porc.

Tata o compara mereu pe Serafina cu un porc când voia să se supere. El spera să o înfurie până la punctul că ea va înghiți urâtul fulgi de ovăz în căldura momentului. Dar nu o va cumpăra. Nu voi mai cumpăra.

- Mănâncă terci, purcel, - tatăl nu s-a liniștit.

- Nu voi mânca fulgi de ovăz, pa, - a răspuns Serafina, zâmbind ușor, - oricât de mult mi l-ai pune în față.

„Dar asta este doar bobul măcinat, fata mea”, a spus el, amestecând ramurile aprinse cu un băț, astfel încât să se așeze așa cum a vrut el. - Toată lumea iubește cerealele. Toată lumea, cu excepția ta.

„Știi că nu pot suporta nimic verde sau galben sau orice lucru urât, cum ar fi fulgi de ovăz, pa, așa că nu mai înjura.

„Dacă aș înjura, n-ai fi auzit asta”, a spus el, lovind un băț în foc. „Dar trebuie să-ți termini cina.

„Am mâncat ceea ce este comestibil”, a răspuns ea cu fermitate, ca și când ar fi tras o linie.

Apoi au uitat de fulgi de ovăz și au început să vorbească despre altceva.

Amintindu-și cina cu tatăl ei, Seraphina a zâmbit involuntar. Ce ar putea fi mai bine - în afară de, să zicem, un vis dulce pe pervazul subsolului încălzit de soare - decât o ceartă cu tată.

Având grijă să nu-l trezească, Seraphina se ridică de pe saltea, alergă liniștit pe podeaua de piatră prăfuită a atelierului și se strecură pe coridorul lung. Încă își frecă ochii dormind și se întindea, dar deja simțea o ușoară emoție. Corpul tremura în așteptarea unei noi nopți. Simțurile ei se trezeau, mușchii ei erau plini de forță, ca o bufniță care își întinde aripile și își eliberează ghearele înainte de a porni la pescuitul de la miezul nopții.

S-a deplasat fără zgomot pe lângă spălătorii, magazii și bucătării. În timpul zilei, subsolurile se târau cu servitori, dar acum era gol și întuneric peste tot, așa cum îi plăcea. Știa că Vanderbilts și numeroșii lor oaspeți dormeau la etajele al doilea și al treilea chiar deasupra ei. Dar liniștea domnea aici. Îi plăcea să se strecoare prin coridoare nesfârșite pe lângă depozitele întunecate. Ea a recunoscut prin atingere, prin jocul de reflecții și umbre, fiecare cot și întoarcere a coridorului. În întuneric, ea era regatul ei, și numai ea.

Avea un foșnet familiar în față. Noaptea i-a venit repede.